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Expérience : Un co-drive d’anthologie en Hyundai i20 N Rally 2

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Une expérience inoubliable pour le lancement de la i20 N Rally 2

Vous avez un bon coup de volant, un peu de temps libre et un compte bancaire bien garni (ou de généreux mécènes et/ou sponsors) ? Et si vous achetiez une voiture de rallye ? Ça tombe bien, Hyundai vient de commercialiser la nouvelle i20 N Rally 2, une bête de course développée par Hyundai Motorsport destinée la compétition client. Hyundai France m’a invité la découvrir dans les environs de Rethel, dans la région des Ardennes. Au programme : un co-drive d’anthologie avec le pilote Pierre-Louis Loubet sur une spéciale du Rallye des Ardennes, et une boucle routière au volant de la fantasmagorique i20 N de série, dont la i20 N Rally 2 dérive étroitement. Oui, il y a définitivement des journées plus sympa que d’autres ! 

La Hyundai i20 N Rally 2 aux côtés de la i20 N de série.

La i20 N Rally2 : Une redoutable voiture de rallye… dérivée de la série

La Hyundai i20 N Rally 2 succède à la i20 R5, la première auto lancée par le département Customer Racing (compétition client) de Hyundai Motorsport. Cette division est implantée au sein des installations de Hyundai Motorsport, à Alzenau, en Allemagne. La i20 N Rally 2 est donc produite au même endroit que sa redoutable soeur : la i20 Coupé WRC. Elle est (notamment) destinée à prendre part au nouveau championnat « FIA Rally Champions World Tour », qui vise à promouvoir les séries régionales FIA.

La i20 R5 avait fait ses débuts en course au Tour de Corse 2016. Cinq années après, son bilan est plus que positif : non seulement elle a remporté un beau succès commercial, avec plus de 100 châssis vendus à travers le monde (devenant par la même occasion la plus grosse vente racing de Hyundai), mais elle a également a permis à ses pilotes de remporter 170 victoires et plusieurs championnats dans de nombreuses compétitions (nationales et internationales) ! Avouez qu’il y a pire comme palmarès !

La conception de la i20 N Rally 2 a débuté en janvier 2020, et elle ne reprend qu’un élément de sa devancière : sa boite séquentielle à 5 rapports (contre 6 et palettes au volant pour la i20 Coupé WRC). Si la i20 Coupé WRC n’a plus grand chose à voir avec la i20 de série (l’ancienne génération en l’occurence), cette nouvelle i20 N Rally 2 dérive assez étroitement de la i20 N de série. Ainsi, l’emplacement et les points d’ancrage des suspensions sont identiques, et elles partagent toutes deux le même bloc 1.6 L. A l’extérieur, elle dispose d’appendices supplémentaires par rapport à la version de série, mais la parenté reste plus qu’évidente.

Chez Hyundai Motorsport à Alzenau, le processus de fabrication débute par la réception d’une caisse nue de i20 N (l’arceau est installé au préalable par un sous-traitant). Ensuite, une équipe de techniciens/mécaniciens procède à l’assemblage de l’auto, en fonction de ce que le client compte faire avec : asphalte, terre, ou un peu de tout ça. Il est possible de se concocter une i20 N Rally 2 à la carte ! Les premières i20 N Rally 2 seront livrées début 2022. A la mi-septembre, 32 voitures avait déjà été commandées.

Les spécifications des i20 N et i20 N Rally 2

Je l’évoquais plus haut : la i20 N Rally 2 partage la base technique et le moteur de la i20 N de série. Vous vous en doutez toutefois, elle pousse le curseur un bon cran au dessus au niveau de ses spécifications.

Commençons par la i20 N de série. Déjà capable de faire parler la poudre, elle dispose de 204 ch et 275 Nm, et elle transmet sa puissance aux seules avant, avec l’aide d’un différentiel mécanique à glissement limité. La transmission est assurée par une boite mécanique à 6 rapports (avec fonction rev-matching), et l’auto accuse 1.190 kg sur la balance. De quoi la catapulter de 0 à 100 km/h en 6,2 secs !

Si la i20 N Rally 2 reprend le même 1.6 L Turbo de l’auto de série, les sorciers de Hyundai Motorsport ont réussi à en extraire 290 ch et 420 Nm. La puissance est transmise aux 4 roues (avec un différentiel mécanique sur chaque train roulant), et le reste des caractéristiques laisse encore moins de place au doute : étriers de frein à 4 pistons, amortisseurs 3 voies, frein à main hydraulique, réservoir de 80 litres. Strictement règlementé, le poids s’établit à 1.230 kg (minimum).

Il faut compter un peu plus de 201.000 Euros (hors taxes) pour acquérir une i20 N Rally 2. Notez par ailleurs qu’une équipe support est joignable après sa livraison pour toute question et/ou difficulté, et qu’en fonction des besoins un ingénieur Hyundai Motorsport peut même venir à la rescousse !

En fonction des besoin, une team de mécaniciens et/ou ingénieurs peut venir vous prêter main forte.

Maintenant que les présentations sont faites, il est temps de rentrer dans le vif du sujet. On m’invite en effet à enfiler la combinaison Hyundai Motorsport, un casque, et (avec un peu d’aide) le HANS. Pierre-Louis Loubet et la i20 N Rally 2 n’attendent plus que moi.

Un co-drive mémorable dans la i20 N Rally 2

Si j’ai déjà eu l’occasion il y a quelques années de me glisser dans le baquet passager d’une voiture de rallye (en l’occurrence avec Manu Guigou au volant d’une Clio R3T sur une spéciale du Rallye du Var), il serait exagéré de dire que j’appréhendais de façon totalement sereine cette nouvelle expérience.

Ainsi, et comme pour un saut à l’élastique, la stratégie est de ne pas réfléchir trop longtemps, et de sauter (dans l’habitacle en l’occurence). Après m’être frayé à bord (non sans mal avec l’arceau de sécurité), un membre du staff m’harnache solidement (prière de ne pas sortir cette phrase de son contexte). Pierre-Louis réveille le 1.6 L de la i20 N Rally 2, et je constate que la discrétion n’était pas au cahier des charges des ingénieurs de Hyundai Motorsport. Pour reprendre l’expression du plus célèbre espion Français de la fiction : elle gueule (…), on dirait une poissonnière de Ménilmontant !

Après un rapide demi-tour, nous nous élançons sur une petite route de campagne. Vraiment petite : il n’y a pas suffisamment de largeur pour y croiser une autre voiture. Ce n’est pas un problème : la route a été fermée pour l’occasion, et les membres de l’ASA Ardennes veillent au grain.

Ensuite, tout va vite, très vite. La i20 N Rally 2 se jette d’un virage à un autre, avec tout au plus une légère dérive du train arrière. La poussée est intense, et la rapidité de passage des rapports de la boite séquentielle est impressionnante. En un battement de cil (ou presque), on se retrouve à évoluer à plus de 150 km/h. Et le plus fou dans cette histoire, c’est que je me sens en parfaite sécurité : les mouvements de mains Pierre-Louis sont précis, son regard se porte au loin, et son calme imprègne tout l’habitacle. Pour un peu, j’aurais presque l’impression qu’il va chercher sa baguette de pain ! Les virages sont négociés à la corde, et Pierre-Louis n’hésite pas à légèrement mordre le bas côté pour garder son volant le plus droit possible.

Un (court) instant plus tard, nous arrivons au sommet de la petite butte : il est temps de faire le chemin en sens inverse. La i20 N Rally 2 vient d’avaler 3 km. Il lui en reste donc autant à parcourir.

La descente se fait à un rythme encore plus soutenu, en bonne illustration de la loi de Newton. Les 170 km/h sont rapidement accrochés, et l’auto virevolte d’une courbe à l’autre. Difficile de tenir correctement son smartphone dans de telles circonstances, mais ce ne m’a pas empêché d’essayer. On dit merci à la stabilisation de l’iPhone. Admirez :

Les impressions de Pierre-Louis Loubet sur la i20N Rally 2

Né à Bastia en 1997, Pierre-Louis Loubet est une étoile montante du rallye. Champion du Monde des rallyes en catégorie WRC2 en 2019, il est depuis passé à la catégorie supérieure, et il a participé à plusieurs manches cette saison en WRC au volant d’une Hyundai i20 Coupé WRC engagée une team privée (2C Compétition). Quand Pierre-Louis nous parle de la nouvelle i20 N Rally 2, on l’écoute donc attentivement. Ça tombe bien : il a plein de choses à nous dire !

Pierre-Louis Loubet aux côtés de la i20 N Rally2.

Insistant sur la proximité technique avec la i20 N de série (« La base est la même »), Pierre-Louis explique que la i20 N Rally 2 est pensée pour des amateurs pro (les fameux « Gentlemen drivers », pour reprendre une devise qui nous est chère). Par rapport à la i20 Coupé WRC, elle offre ainsi des sensations plus douces, plus lissées : « La WRC est plus violente, agressive ». La i20 N Rally 2 offre également une ergonomie intérieure plus proche d’une voiture de série, à l’inverse de la voiture de WRC : « On a l’impression de rentrer dans un vaisseau dans la WRC », « La R2 est plus proche d’une voiture de série, avec une visibilité bien meilleure ».

Une mini WRC, plus permissive, mais déjà très performante

Mais n’allez pas croire pour autant que la i20 N R2 est sage, comme le rappelle l’ambassadeur Hyundai Motorsport : « C’est déjà une mini WRC, le niveau de performances est élevé ». Sur les rallyes les plus cassants, le niveau de performances entre une R2 et une WRC sera rapproché. En revanche, la différence se creusera sur les rallyes plus roulants : plus il y a de la vitesse (et donc de l’appui aéro), et plus la différence entre les deux autos sera sensible : « la différence la plus importante est au niveau de la vitesse des passages en courbe ». Sur le rallye de Finlande par exemple (très rapide), l’appui aéro de la WRC lui donnera un avantage décisif (de l’ordre de 1 à 1,5 secs de différence au kilomètre). Sans parler des 100 ch de plus de la WRC, de son différentiel central, et de sa vingtaine de kilos de moins sur la balance.

En revanche, la i20 N R2 permettra de retarder ses points de freinage, et pour cause : « Tu freines plus tard car tu arrives moins vite ». De la même manière, une i20 N Rally 2 s’adaptera beaucoup mieux à différentes conditions de course avec le même setup, alors que la WRC demandera des réglages beaucoup plus précis (avec le risque de perdre en performances en cas de changement de conditions). Nul besoin donc d’une armée d’ingénieurs pour avoir de bons résultats au volant de la R2 !

Un final en apothéose au volant de la i20 N

Après une pause déjeuner attendue de pied ferme (les sensations, ça creuse), on me tend les clés d’une i20 N et un lien Google Maps me menant sur une route tortueuse des Ardennes. Même si j’ai déjà eu l’occasion de l’essayer en compagnie de Victor sur les belles routes du Sancerrois, je ne boude pas mon plaisir.

Ces nouveaux kilomètres me permettent de me rappeler pourquoi nous avons fait de la i20 N notre sportive de l’année 2021. Rigoureuse, vissée au sol, joueuse (mais pas piégeuse), tempétueuse dans sa sonorité et aussi performante qu’une compacte sportive d’il y a 5 ans, elle possède une faculté rare : vous filer la banane en quelques instants. Ok, il existe plus discret, les plastiques intérieurs sont passables, et la fermeté des suspensions rendra belle-maman bougonne (est-ce une mauvaise chose d’ailleurs ?). Il n’en demeure pas moins qu’elle constitue l’une des dernières représentantes d’un genre en voie de disparition (et qui nous est très cher chez Blog-Moteur.com) : les GTI. Et en plus, elle a enfanté de ce qui a tout l’air d’être une redoutable voiture de rallye !

Crédit photo (photos non logotées) : Ugo Missana.